Фрейд оказал влияние двумя связанными, но разными способами. Он одновременно разработал теорию человеческого разума и человеческого поведения и клиническую методику помощи несчастным (т.е. невротикам) людям. Многие люди утверждают, что на них повлияло одно, но не другое.
Возможно, самым значительным вкладом Фрейда в современную мысль является его концепция бессознательного. В 19 веке доминирующим направлением западной мысли был позитивизм, утверждение, что люди могут накапливать реальные знания о себе и о мире и рационально контролировать их. Фрейд, однако, предположил, что эти утверждения на самом деле являются заблуждением; что мы не вполне осознаем, что мы вообще думаем, и часто действуем по причинам, не имеющим ничего общего с нашими сознательными мыслями.
Концепция бессознательного была новаторской, поскольку он предположил, что осознание существует в виде слоев, а мысли происходят «под поверхностью». Сны, называемые «королевской дорогой в бессознательное», представляют собой лучшие примеры нашей бессознательной жизни, и в «Толковании сновидений» Фрейд как развил аргумент о том, что бессознательное существует, так и разработал метод получения доступа к нему.
Предсознательное было описано как слой между сознательным и бессознательным мышлением — то, к чему мы можем получить доступ, приложив немного усилий.Хотя до сих пор существует множество приверженцев чисто позитивистских и рационалистических взглядов, большинство людей, включая многих, кто отвергает другие элементы работы Фрейда, принимают утверждение о том, что часть разума является бессознательной, и что люди часто действуют по причинам, которые они не осознают.
Решающее значение для работы бессознательного имеет «подавление». Согласно Фрейду, люди часто испытывают мысли и чувства, которые настолько болезненны, что человек не может их вынести. Такие мысли и чувства — и связанные с ними воспоминания — не могут быть изгнаны из сознания, утверждал Фрейд,.Таким образом, они стали составлять бессознательное. Хотя позже Фрейд пытался найти закономерности подавления среди своих пациентов, чтобы вывести общую модель психики, он также заметил, что отдельные пациенты подавляют разные вещи.
Более того, Фрейд заметил, что процесс подавления сам по себе является бессознательным актом (другими словами, он не происходит через желание людей избавиться от определенных мыслей или чувств). Фрейд предполагал, что то, что люди подавляют, частично определяется их бессознательным- то есть бессознательное было для Фрейда одновременно и причиной, и следствием репрессии.
